Documenter la COVID-19 là où les données manquaient

Dès les premiers mois de la pandémie, alors que les données africaines étaient largement absentes de la littérature scientifique mondiale, les équipes de l’INRB et de Stellenbosch ont lancé des études multicentriques en Afrique subsaharienne. Leur objectif : comprendre l’impact réel de la COVID-19 dans des contextes marqués par des systèmes de santé fragiles et une forte prévalence de maladies chroniques.

À Kinshasa, une étude pionnière menée entre mars et juillet 2020 auprès de 766 patients hospitalisés dans sept grands hôpitaux a permis de dresser l’un des premiers tableaux cliniques détaillés de la COVID-19 en République démocratique du Congo. Publiée dans The American Journal of Tropical Medicine and Hygiene, cette recherche a montré que les symptômes dominants - toux, fièvre, détresse respiratoire - étaient comparables à ceux observés ailleurs dans le monde. Mais elle a surtout mis en évidence des facteurs de risque majeurs de formes graves et de décès : âge avancé, hypertension artérielle, diabète, obésité et insuffisance rénale. Un signal inquiétant a également émergé : chez les adolescents hospitalisés, bien que peu nombreux, la mortalité était notable, révélant la vulnérabilité des jeunes dans des contextes où l’accès à l’oxygène médical et aux soins intensifs reste limité.

Enfants et femmes enceintes : des populations longtemps invisibles

Les travaux conjoints de Muyembe et Nachega se sont rapidement étendus à l’échelle continentale. Dans une étude de référence publiée dans JAMA Pediatrics, les chercheurs ont analysé les données de 469 enfants et adolescents hospitalisés dans six pays africains. Les résultats ont été sans appel : les taux de complications et de mortalité liés à la COVID-19 étaient nettement plus élevés qu’en Europe ou en Amérique du Nord.

Une autre étude majeure, publiée dans Clinical Infectious Diseases, a porté sur plus de 1 300 femmes enceintes hospitalisées dans six pays d’Afrique subsaharienne. Elle a démontré que la grossesse constituait, en Afrique, un facteur de risque majeur de COVID-19 sévère et de décès. Ces données ont joué un rôle clé dans le plaidoyer en faveur de la priorisation vaccinale des femmes enceintes et d’un accès rapide aux soins spécialisés sur le continent.

De la COVID-19 à la Mpox : anticiper les prochaines crises

La collaboration entre les deux scientifiques ne s’est pas arrêtée à la pandémie de COVID-19. Elle s’est renforcée face à une autre menace émergente : la Mpox (anciennement variole du singe). Cofondateur et président du comité de pilotage du Mpox Research Consortium (MpoxReC), le Professeur Jean Nachega travaille en étroite synergie avec les équipes africaines, notamment celles de l’INRB dirigées par le Professeur Muyembe, ainsi qu’avec le Professeur Placide Mbala et plusieurs chercheurs de renom.

En 2024, ces efforts ont abouti à une découverte majeure : l’identification d’un nouveau lignage viral (Clade Ib) dans l’est de la RDC. Publiées dans Nature Medicine, ces données ont été rapidement intégrées dans les recommandations de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) et de l’Africa CDC, confirmant le rôle central de la recherche africaine dans la sécurité sanitaire mondiale.

Actif en RDC, au Cameroun et au Nigeria, le consortium MpoxReC pilote aujourd’hui un projet de recherche triennal doté d’un budget d’environ six millions de livres sterling, financé par le Wellcome Trust et le Foreign, Commonwealth & Development Office (FCDO) du Royaume-Uni. L’ambition : renforcer la surveillance génomique et approfondir la compréhension clinique, immunologique et virologique du virus Mpox.

Former la relève scientifique africaine

Convaincus que la lutte durable contre les épidémies passe par l’investissement dans le capital humain, les Professeurs Jean-Jacques Muyembe, Jean Nachega, Anne Rimoin (Université de Californie à Los Angeles) et Nancy Sullivan (Université de Boston) codirigent un ambitieux programme de formation, soutenu par le NIH–Fogarty International Center.

Doté d’un budget de 1,15 million de dollars sur cinq ans, le programme D43 “Emerging and Re-Emerging Research Training Program in DRC” (EREP-RTP-DRC) est basé à l’INRB à Kinshasa. Il formera 18 jeunes chercheurs et techniciens congolais à travers des formations diplômantes, des stages pratiques et des projets de recherche encadrés sur des maladies telles qu’Ebola, la Mpox et d’autres infections émergentes.

Reposant sur un modèle de mentorat innovant, combinant les approches Sud-Sud et Nord-Sud, cette initiative vise à bâtir une capacité scientifique africaine solide, autonome et durable - un pilier essentiel pour la santé publique en République démocratique du Congo et pour la sécurité sanitaire mondiale.

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